在不到10年的时间里，Uber重新定义了“灵活劳动力”，并且给了美国出租车行业重重一击。该公司在匹兹堡推出了一队自动驾驶汽车，它正在成为有史以来最有价值的初创公司。

　　而如今，Uber又承诺要开发会飞的汽车，甚至还包括开发能够支撑飞行的整个公交系统。

　　根据近日发布的一份99页的白皮书中所描述，Uber在10年内将建造一个名为“Elevate”的网络，由完全电动的飞行器组成，它们可以根据需求垂直起飞和降落。有兴趣的读者可前往 https://www.uber.com/elevate.pdf 查看白皮书英文原文。

　　不用沿着101国道，你所搭载的飞行器可在15分钟内从旧金山到达硅谷，而且所要付的旅费价格与在地面上乘坐Uber一样——至少理论上来说是这样。

　　这些并不是那些既能在地面上驾驶又能在空中翱翔的飞行汽车。Uber采用了更令人激动的杰森一家的感觉(见下图)：在未来，你可以飞起来越过交通拥堵。

　　自飞机和汽车出现以来，这个梦想一直存在。这个想法在1926年登上了《科技新时代》的封面。汽车大王亨利·福特(Henry Ford)曾经承诺，这项技术在1940年将会实现。而这正如硅谷的支持者所说的，这才是现代科技公司能够而且应该生产的东西——而不是没用的应用程序或者幼稚的按需服务。

　　如今，通过各方的帮助，Uber的计划将实现这一梦想。这家位于旧金山的运输巨头并不打算设计或建造这些东西，而是希望催化市场，将私人和政府各方聚集在一起解决一系列技术、监管和基础设施的问题——从电池密度到飞机认证，再到空中管制。

　　“如果你能搞定所有这些东西”，Uber的产品负责人杰夫·霍尔顿(Jeff Holden)说，“你就可以实现一种新的交通方式”。

　　一旦这些部分到位，Uber就可以完成其已经在汽车上做过的事情：招聘飞行员，将他们与其庞大的客户群相连接，建议路线，然后收取路费分成。

　　起飞

　　不管你相不相信，建造飞行汽车并不是这个计划中最难的部分。根据这份白皮书，Uber预计在5年内市场中将会出现一个完全电动的、并且可以垂直起飞和着陆的飞机。它可以以大约240千米每小时的速度飞行160千米，并携带多名乘客以及一位飞行员。

　　但航空专家说，这个时间表是合理的。波音公司和空中客车公司已经向商用航空部门引入了轻质的复合材料和线控的飞行系统。

　　实际上，包括大疆在内的消费领域无人机已经证明，复杂的软件可以使多螺旋桨飞机像iPhone一样容易操控。计算机和电动汽车推动了电池技术的发展，而美国能源部也在花费数千万美元加速该研究。

　　霍尔顿估计，Uber的“Elevate”系统将使用固定翼、倾斜旋翼的飞行器，这让它可以从直升机停机坪起飞，而不是占空间的跑道，然后通过螺旋桨向上飞行几千英尺。

　　除此之外，电池能源不可能用于速度0.8马赫、载客150人的飞机上，但其可以用于这些较慢、较轻的飞行器上。

　　同时，这些飞行器很可能将装上一堆螺旋桨，因为每个螺旋桨的升力都超过它自身的重量，而电动推进器则消除了将螺旋桨连接到发动机的重量和复杂性。额外的好处在于，使用大量的小螺旋桨取代一个大螺旋桨(如同传统的直升机)可以减少噪音。

　　Uber也并不孤单，有着很多潜在的合作伙伴：

　　去年，美国航天局(NASA)首次使用了其10台电机的GL-10Greased Lightning飞行器：

　　GL-10 Greased Lightning

　　加利福尼亚州的乔比飞机制造公司(Joby Aviation)计划在5年内推出其两座的12电机、全电动垂直起降出租车：　　Joby Aviation S2

　　德国eVolo公司则表示，其拥有18个螺旋桨的Volocopter准备在2018年进入市场：

　　Volocopter

　　五角大楼已经对AuroraFlight Sciences公司的LightningStrike投入了8900万美元，这是一个混合动力的垂直起降飞机，长得就像是一个大口琴追着一个小口琴：

　　Lightning Strike

　　盘旋

　　如有什么会真正阻碍飞行出租车，那就是过时的繁文缛节。安柏瑞德航空大学飞行研究中心的主任理查德·帕特·安德森(Richard Pat Anderson)说：“从认证的角度而言，这是一个巨大的扩展。我们所谈论的是各种各样新颖的技术，而美国联邦航空管理局(FAA)最后想看到的则只是‘新颖’。”

　　现在，该管理机构甚至没有发布过任何认证商业电动飞机的框架，也从来没有认证过一架民用的垂直起降飞机。尽管奥古斯塔伟士兰的AW609倾转旋翼机以及贝尔的525式直升机飞得到处都是。

　　安德森说，FAA对于半自动驾驶飞机在旧金山机场的滑道上起飞并不感到紧张。与飞机比起来，同时控制十几个或更多螺旋桨的飞机所需的导航系统要简单得多。

　　从旧金山至圣何塞Uber新旧两种通行方式对比

　　然而，我们依然有理由保持乐观。自20世纪90年代中期以来，FAA已允许私人市场制定管理新型飞机的规则，然后再进行调整和批准。例如，FAA定义轻型运动飞机类别的过程，这显示在了新设计中，比如Icon的防失速折叠式飞机A5。

　　IconA5

　　水平飞行

　　如果说有人真的知道如何制造这种飞机，而且FAA也批准了飞行，而且FAA和NASA也最终实现了所承诺的下一代空中交通管理系统“NextGen”，从而防止这些飞机相撞，之后Uber就会实现该服务。

　　霍尔顿表示，Uber 可能会购买飞机并雇用飞行员来进行飞行，或者与一个制造商合作，帮助它与其客户联系并提供路线建议。但无论哪种方式，其现在的模式——人们用自己的汽车载客，都不会适用。因为拥有一架飞机需要更多的资本。

　　毫无疑问，Uber会找到愿意乘坐的顾客和渴望薪水的飞行员。但由于公司和监管局长期的矛盾，让如何获得地方政府的支持成为一个棘手的问题。而这不仅限于汽车。比如，今年1月，Uber在犹他州为圣丹斯电影节取消了临时的直升机服务，当地官员称这些飞行器违反了国家法规并构成了安全隐患。

　　霍尔顿说，“我们要以合作的方式进入这个领域”。他希望在接下来的几年里，能说服当地的立法者，他们应该欢迎飞行汽车以减少拥堵。

　　负责麻省理工学院国际航空运输中心的R.·约翰·汉斯曼(R. John Hansman)说，“如果你可以让它很实用，解决了道路拥堵问题，按需航空将是一个明确的市场”。如果城市管理机构一开始并不赞同，但当居民开始要求越来越酷的服务时，也许他们会改变主意，参与进来协助相关的工作。

　　对于Uber来说，好消息是，与其他像是磁悬浮列车和Hyperloop超级高铁这种未来的高速运输形式相比，大多数的美国城市已经具有运行飞行汽车的基础设施。美国有近6000个直升机停机坪，其中大部分是私人拥有的。你只需要确保他们有给飞机充电的插座就可以。

　　NASA的按需移动首席技术专家马克·摩尔(Mark Moore)在重温了白皮书后说，“大多数交通解决方案中最基本的问题之一就是缺乏基础设施”。但在这里这根本不是一个问题。“这很酷，并且更加灵活”。

　　霍尔登预计，Uber的Elevate计划会在5年左右的时间里推出，而在之后的5年中，它将会吸引用户并发展新的路线。为什么Uber的乘客不花跟坐车同样的价钱坐飞机呢?这就是该公司价值接近700亿美元的原因。

　　如果你真的只想要短途旅行，但是没法以每小时240千米的速度飞过去怎么办?不用担心：还有自动驾驶的出租车给你用。